Hydrogène est un élément chimique qui se trouve dans les composés chimiques partout sur la planète, par exemple dans l'eau. Dans sa forme pure (en molécule H2), il n'existe pas dans la nature. On peut fabriquer de l'hydrogène pur de plusieurs manières, mais ils sont tout énergivores ou polluants. L'hydrogène n'est pas une source d'énergie, mais un vecteur d'énergie. Autrement dit, hydrogène est un moyen de stocker et transporter de l'énergie sous forme chimique.
Présentement, presque tout l'hydrogène utilisé est un produit du gaz naturel (appelé hydrogène gris). Utiliser l'hydrogène gris comme carburant (production de chaleur) n'a pas d'avantage écologique sur l'utilisation de gaz naturel directement, parce que le GES est émis à l'extraction du H2 du gaz naturel.
En utilisant de l'électricité, on peut extraire l'hydrogène de l'eau dans un processus qui s’appelle électrolyse. Si l'électricité utilisée provient des sources renouvelables (éolien, solaire, hydro), on parle de l'hydrogène vert.
L’efficacité de l’électrolyse est présentement de 70 % - 80 % .
Hydrogène n'est pas facile à transporter. Les options sont :
Hydrogène peut être utilisé dans des piles combustibles, qui peuvent produire de l'énergie électrique avec une efficacité jusqu'à 70 %.
Aujourd'hui, l'hydrogène est essentiel dans certains processus industriels, comme la production d'engrais.
Pour remplacer l'hydrogène gris dans les processus industriels dans l'avenir, il va falloir produire une grande quantité d’hydrogène vert. Possiblement, l'hydrogène vert jouera un rôle dans l'électrification des camions, la machinerie lourde, les bateaux, trains ou avions, ce qui augmentera la demande encore.
Où possible, l'électrification directe (par exemple avec des batteries) est beaucoup plus efficace et moins chère que l'utilisation de l'hydrogène.